Virgin Galactic, que planea ser el primero en el mundo en organizar vuelos espaciales suborbitales turísticos, así como lanzamientos de pequeños satélites artificiales, intensificará esta actividad ya este año. Se espera que sus primeros vuelos comerciales comiencen en 2013 o 2014.
Hasta la fecha, se han aceptado solicitudes de más de 500 pasajeros que han firmado contratos y están esperando en la fila para volar como los primeros turistas espaciales fuera de la Tierra en un transbordador espacial suborbital privado Space Ship Two, con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos. Este barco fue construido y probado por la compañía aeroespacial Scaled Composites, cuyo fundador es el diseñador de aviones Burt Rutan. Ahora el barco pertenece a la compañía militar-industrial estadounidense Northrop Grumman.
Los vuelos turísticos suborbitales representan un aumento de una marca de 16 kilómetros, luego la Nave Espacial Dos se desacopla del Caballero Blanco Dos, y se va sola. El tiempo de vuelo es de 2.5 horas, de las cuales 5-6 minutos en gravedad cero. "Hay muchas cosas que puedes hacer en la zona suborbital. Esta es un área que no ha sido visitada por nadie durante 40 años", dijo Neil Armstrong, un astronauta estadounidense que pisó la superficie lunar el 21 de julio de 1969 durante la expedición del barco Apolo 11. Según Armstrong, los vuelos espaciales abren muchas nuevas oportunidades. "Realmente creo y espero que algunos métodos nuevos sean útiles y beneficiosos", dijo.
Según William Pomerantz, vicepresidente de Proyectos Especiales de Virgin Galactic, la primera de las cinco naves de Space Ship Two planeadas para la construcción ya ha completado 31 pruebas atmosféricas, 15 de ellas con White Knight Two y 16 pruebas en el modo de planificación .
